El transporte público o transporte colectivo es un sistema de transporte de pasajeros en viajes grupales para uso del público en general, normalmente administrado en horarios programados, operado en rutas establecidas y cobrando una tarifa por ciudad. Los servicios de transporte público pueden ser proporcionados tanto por empresas públicas como privadas.

Transporte público en la ciudad

El transporte público en una ciudad proporciona transporte de personas de un punto a otro generalmente en el área urbana de esa ciudad. La gran mayoría de las áreas urbanas medianas y grandes en Latinoamerica cuentan con algún tipo de transporte público urbano.

Su adecuado abastecimiento, en países como Portugal y Brasil , es generalmente una responsabilidad municipal, aunque el municipio puede otorgar licencias, a veces acompañadas de subsidios, a empresas privadas.

El transporte público urbano es una parte esencial de una ciudad. Idealmente, deberían constituir el medio de transporte principal en una ciudad, garantizando el derecho de ir y venir de sus ciudadanos. Además, al utilizar el transporte público, los ciudadanos contribuyen a reducir la contaminación atmosférica y acústica, el consumo de combustibles fósiles no renovables y mejorar la calidad de vida urbana, ya que se utilizan menos coches para el transporte de personas.

Esta historia comienza en 1662, cuando el filósofo y matemático Blaise Pascal consigue poner en marcha cinco líneas regulares de carrozas mediante cinco suelos marcados, que salen de los jardines de Luxemburgo y se paran en varios lugares de París. Estas “carrozas de cinco suelos”, que permite servir a los pasajeros, pretenden descongestionar lo que es en esa época la segunda ciudad más poblada del mundo, después de Londres. Siguiendo un itinerario fijo con salidas a intervalos regulares y una tarifa determinada en función del trayecto, las carrozas de cinco suelos presentan desde el siglo XVII las características esenciales de los transportes públicos modernos.

En 1826, con la creación del autobús por Stanislas Baudry, en la ciudad francesa de Nantes se retoma el concepto de transporte público, siguiendo los criterios definidos por Pascal, que por cierto todavía hoy están presentes en el transporte público moderno.

En 1828 , el propio Baudry fundó la Entreprise Générale des Omnibus en París , para explorar el servicio de transporte público en la capital francesa. Poco después, su hijo iniciaría empresas similares en Lyon y Burdeos. Abraham Brower había establecido en 1827 la primera línea de transporte público en Nueva York. En 1829 la novedad llegaría a Londres de la mano de George Shillibeer y, desde allí, llegaría rápidamente a las principales ciudades del América, Europa y el resto del mundo.

El autobús como inicio

El autobús fue el primer modo de transporte público. Inicialmente conducido por caballos, evolucionó posteriormente en sistemas de tranvía, incorporando rieles y, más tarde, reemplazando la tracción animal por electricidad.

En 1863, la inauguración de la primera línea de metro en Londres, establecería nuevos paradigmas de calidad en el transporte público.

El metro de Londres fue una adaptación urbana del conocido ferrocarril. Sin embargo, al segregar el sistema en vías subterráneas exclusivas, el metro logró una eficiencia sin precedentes en términos de velocidad y volumen de pasajeros transportados, liberando la superficie para el transporte individual o para peatones .

Después de Londres, París inauguraría su Métropolitain en 1900. Nueva York tendría oficialmente su primera línea de metro subterráneo en 1904, aunque tenía líneas urbanas elevadas tres décadas antes.

En Portugal , el Metropolitano de Lisboa fue inaugurado el 29 de diciembre de 1959. En Brasil, la primera línea de metro se inauguró en 1974, dando lugar al São Paulo Metrô .

Con la popularización del automóvil a principios del siglo XX, el autobús volvería a la agenda como alternativa al transporte público. Inicialmente, los autobuses se basaban en la misma estructura de los camiones, con una carrocería adaptada para transportar pasajeros.

Posteriormente, el autobús adquirió personalidad, ganando sofisticación tecnológica y conquistando un espacio propio en el mundo del transporte. Actualmente, el autobús es el modo de transporte público predominante en prácticamente todas las ciudades brasileñas, incluso aquellas con sistemas de metro.

Debido al alto costo de implementar el transporte ferroviario y la burocracia de la administración pública, nunca hubo perspectivas de que esta situación cambiara en el corto plazo en el país más grande de Sudamérica.

Eficiencia como sistema

A la hora de planificar un sistema de transporte público urbano, es necesario tener en cuenta su eficiencia, permitiendo a sus usuarios tomar el menor número de rutas posibles y / o la distancia más corta posible. El sistema también debe ser económicamente viable para sus usuarios.

En este sentido hay varias modalidades de pago en el transporte público:

• Gratis : no cobra tarifas a sus usuarios.
• Tarjeta de uso ilimitado : El usuario compra una tarjeta que tiene la foto y la identificación del usuario, lo que le permite usar el sistema de forma ilimitada durante un tiempo determinado. La tarjeta debe ser verificada por el conductor del vehículo o por el recolector de la estación.
• Prepago : el usuario usa una tarjeta que puede necesitar ser cargada en una estación autorizada. Cuando usa la tarjeta mientras usa una ruta, la tarifa se cobra automáticamente.
• Entradas o tokens que se pueden adquirir con antelación.
• Entradas o vales de descuento para determinados usuarios como personas mayores y estudiantes .
• Por distancia : cargos por la distancia recorrida por el usuario, que se utiliza en la mayoría de las ciudades de Japón .
• Pases de distinta tipología, consistente en un documento identificativo del titular y que permite el uso de determinado transporte público en una zona o ruta preestablecida, abonando determinadas cantidades en periodos definidos (mensuales, por ejemplo).

Algunos segmentos de usuarios como los niños de edad preescolar suelen a menudo estar exentos de cualquier cargo.

Problemas sociales en el transporte público

Los críticos del transporte público a menudo afirman que el transporte público atrae “elementos indeseables”, con historias de delincuentes que persiguen a los pasajeros y personas sin hogar que duermen en los trenes. En algunas ocasiones, los pasajeros han reaccionado tomando la justicia en sus propias manos, como en el famoso caso de 1984 de Bernhard Goetz .

A pesar de estos incidentes, la gran mayoría de los sistemas de transporte público están bien vigilados y tienen bajas tasas de criminalidad. La mayoría de los operadores del sistema de transporte público han desarrollado métodos para disuadir a las personas de que utilicen sus instalaciones como refugio nocturno. Los sistemas de transporte público bien desarrollados son utilizados por personas de diversas clases sociales, y los nuevos sistemas tienen un impacto positivo en el valor de la tierra y las propiedades cercanas a las estaciones. El sistema de metro de Hong Kong recauda parte de sus fondos mediante el desarrollo de propiedades cerca de sus estaciones. Gran parte de la oposición pública a los nuevos proyectos de transporte público se debe al impacto en los barrios debido al nuevo desarrollo económico provocado por la inauguración de estos sistemas.

Por el contrario, los accidentes automovilísticos provocan alrededor de un millón de muertes en todo el mundo. En los Estados Unidos, se registró un total de 42 643 muertes en 2003 , tres veces el número de asesinatos (14.408). Más de nueve de cada diez personas en los Estados Unidos o Canadá viajan a sus lugares de trabajo usando automóviles.

Impacto en la economía

El transporte público genera economías de escala, es decir, invertir en este modo de transporte reduce el costo total del transporte. El ahorro de tiempo también puede ser significativo, ya que menos automóviles en las calles generan menos congestión, lo que aumenta la velocidad promedio de los vehículos. 

Los modelos de desarrolllo orientados al tránsito pueden aumentar la utilidad y la eficiencia del sistema de transporte público, permitir que prosperen nuevos desarrollos comerciales, así como modos más organizados de zonificación urbana. Por tanto, un mayor acceso a los medios de transporte tiende a cambiar, en general, el valor del suelo de forma positiva. Sin embargo, también hay efectos negativos sobre el valor de la tierra, derivados, por ejemplo, de la contaminación acústica.

Muchas ciudades señalan que los nuevos sistemas de transporte público tienen beneficios económicos sustanciales, impulsando el desarrollo económico y social en la región y aumentando el valor de la tierra en la zona de influencia.

Los sistemas de transporte público fijos y bien planificados, como los ferrocarriles, aparentemente tienen un impacto mayor, quizás porque la construcción de estos medios de transporte tiene como objetivo a largo plazo proporcionar transporte a lugares específicos. Además, un sistema de transporte público eficiente y bien planificado maximiza los beneficios económicos y ambientales de las inversiones en transporte público al fomentar un mayor desarrollo dentro de un cierto radio de las estaciones.

Traducir el impacto económico en una fuente de ingresos para la red de sistemas de transporte público ha sido el sueño de la mayoría de los urbanistas . Pocas localidades tienen la capacidad de ceder el derecho de desarrollo a un operador privado de transporte público urbano, como lo ha hecho Hong Kong . El éxito de Hong Kong ilustra bien el potencial de esta idea.

Otros afirman que el transporte público no es práctico debido a sus altos costos e ineficiencia. Estas personas afirman que los costos de construcción y mantenimiento de un kilómetro de metro o tramo de tren ligero a menudo igualan o incluso superan los costos de construcción y mantenimiento de un kilómetro de autopistas en zonas urbanas, aunque no desvían el mismo número de vehículos, tesis que es cuestionada por un grupo de expertos.

Además, las personas en contra del transporte público argumentan que este tipo de proyectos a menudo no incluyen los costos operativos a largo plazo, que generalmente no están cubiertos por los ingresos generados a través de los pasajeros.

Debido a la creciente congestión de los automóviles, la cantidad de personas que utilizan los sistemas de transporte público en los Estados Unidos ha aumentado en un 21%, más que el mismo período de aumento de vehículos por kilómetro. En esa línea varios estados de Estados Unidos que anteriormente se consideraban a favor de las autopistas únicamente, como Colorado y Utah, aprobaron más inversiones en sus sistemas de transporte público desde el año 2005 .